Hoe een economie werkt....

Het Begin

Er waren eens drie mannen — Able, Baker en Charlie — die samen op een eiland woonden. Geen tropisch paradijs hoor, maar een ruige, kale plek zonder luxe. Hun menu? Simpel: vis. Altijd vis. Ontbijt, lunch én diner.

Gelukkig wemelde het rondom het eiland van de wonderlijk identieke vissen, precies groot genoeg om één man een dag te voeden. Maar er was één probleem: er bestond daar nog geen enkele visserijtechniek. Geen hengels, geen boten, geen fancy sonar. Het beste wat ze konden doen, was het water in springen en de glibberige beesten met hun blote handen proberen te grijpen.

Met die onhandige methode lukte het elke man precies één vis per dag te vangen. Net genoeg om morgen weer op te staan en opnieuw te beginnen. Zo draaide hun hele economie: wakker worden, vissen, eten, slapen. Niet bepaald een bruisend bestaan, maar ach — beter dan doodgaan.

In hun supereenvoudige, sushi-gebaseerde samenleving gold één harde regel:

Geen spaargeld!

Geen krediet!

Geen investeringen!

Alles wat gevangen werd, verdween meteen in de pan. Geen voorraad, geen “visbank” voor moeilijke tijden.

Toch waren Able, Baker en Charlie geen domme jongens. Net als ieder ander mens wilden ze hun leven verbeteren. Maar zolang ze per dag maar net één vis konden vangen, zaten ze vast op het minimum om te overleven.

Op een avond, terwijl hij naar de sterrenhemel staarde, zuchtte Able: “Is dit het nou? Er moet toch meer zijn in het leven dan vis vangen met mijn handen?”

Hij droomde van betere, hippe palmbladkleding. Van een hut die de moesson kon trotseren. En — jawel — van een carrière als filmregisseur. Maar hoe kom je ooit toe aan dromen als je de hele dag achter vissen aanzit?

Toen begon er iets te ratelen in zijn hoofd. Wat nou als hij een apparaat zou maken dat de hand van de mens verlengt én de vis minder kans geeft om te ontsnappen? Een geniale ingeving: een net! Daarmee kon hij in minder tijd méér vissen vangen. En met de vrijgekomen tijd kon hij zich eindelijk richten op zijn kledinglijn, een degelijk dak boven zijn hoofd en natuurlijk dat briljante filmscenario.

De orkestmuziek begon in zijn hoofd te zwellen, hij zag het al helemaal voor zich: een leven zonder dagelijkse visdrama’s. Vol goede moed begon hij palmbast tot touw te draaien.

De volgende dag keek Baker hem verbaasd aan. “Wat doe je nou? Op dieet zeker? Straks verhonger je.”

Able straalde: “Nee, ik bouw een apparaat dat me oceanen vol vis gaat opleveren. Als ik klaar ben, zal ik minder hoeven vissen en nooit meer honger lijden.”

Charlie rolde met zijn ogen. “Dit is waanzin, ik zeg je… waanzin! En als het mislukt, kom je niet bij mij bedelen om een stukje vis.”

Maar Able liet zich niet ontmoedigen en vlocht rustig door. Aan het eind van de dag was het zover: zijn net was klaar. Hij had, zonder dat hij het zo noemde, kapitaal gecreëerd — en dat met lege maag.

Die nacht lag hij hongerig in het zand, terwijl Baker en Charlie tevreden knorden met volle buiken. Maar in zijn hoofd dansten de vissen hem al tegemoet. Hij wist: morgen komt mijn moment.

En inderdaad: de volgende ochtend werd hij eerst nog uitgelachen.

“Leuk hoedje!” grinnikte Baker.

“Maar een beetje warm voor tennis,” voegde Charlie toe.

Able haalde zijn schouders op. “Lach maar, jongens. We zullen zien wie er lacht als ik tot aan mijn oksels in de visdarmen sta.”

Onhandig waggelde hij de branding in met zijn vreemde uitvinding. Maar na wat stuntelen kreeg hij de slag te pakken en — hap! — de eerste vis zat erin.

Baker en Charlie stopten met lachen. Een uur later trok Able zijn tweede vis van de dag op het strand. Hun monden vielen open: normaal kostte het hen een hele dag om er maar één te vangen!

En zo veranderde de economie van het eiland in één klap. Able had zijn productiviteit verdubbeld. Niet alleen goed voor hem, maar uiteindelijk ook voor iedereen.

Terwijl hij naar zijn vangst keek, dacht hij triomfantelijk: “Met één dag vissen kan ik nu twee dagen eten. Dat betekent dat ik elke andere dag iets anders kan doen. De mogelijkheden zijn eindeloos!”

Uitleg

Doordat Able zijn productiviteit had verdubbeld, kon hij nu méér produceren dan hij zelf nodig had om op te eten. En precies dáár begint de magie van economie: uit hogere productiviteit vloeien alle andere voordelen voort.

Voor hij zijn gok waagde en dagenlang met een knorrende maag een net zat te vlechten, bestond er op het eiland geen enkele vorm van spaargeld. Alles wat werd gevangen, werd dezelfde dag nog opgesmikkeld. Maar doordat Able bereid was dat risico te nemen en zichzelf één dagje honger te gunnen, had hij het allereerste stuk kapitaal van het eiland gebouwd: een net!

En dat net leverde meteen meer vis op dan hij kon verstouwen. Overschot! Reserve! Voorraad! (En om dit sprookje werkbaar te houden, doen we even alsof vis nooit bederft.)

Dat beetje extra productie, die spaarpot in de vorm van vis, is het levenssap van elke gezonde economie. Vanaf dat moment veranderde alles: het eiland had niet langer alleen maar een dagelijks overlevingsritme, maar een echte basis om te groeien.

Voor alle diersoorten — behalve de onze — draait economie in feite maar om één ding: dag tot dag overleven. Voedsel is schaars, het weer is genadeloos, roofdieren liggen op de loer, ziektes zijn verraderlijk, en echte innovaties komen maar zelden voor. Het beste wat dieren kunnen bereiken, is een schamele overleving… met tussendoor nog net genoeg tijd voor voortplanting.

Meer is beter....

Wij mensen zouden precies hetzelfde lot hebben (zoals trouwens nog helemaal niet zo lang geleden het geval was), ware het niet voor twee dingen: ons grote brein en onze handige handen. Door die twee samen te gebruiken, zijn we erin geslaagd gereedschappen en machines te maken die ons vermogen om méér uit onze omgeving te halen enorm vergroten.

Econoom Thomas Woods daagt zijn studenten graag uit met een gedachte-experiment: stel je voor dat alle machines en gereedschappen plotseling verdwijnen. Auto’s, tractors, hoogovens, schoppen, kruiwagens, zagen, hamers, speren… alles! Pats, foetsie! En alles wat we consumeren, zouden we weer met onze blote handen moeten jagen, verzamelen, planten en maken.

Dat zou niet fraai zijn. Stel je voor hoe lastig eten wordt als je groot wild te lijf moet gaan met je tanden, vuisten en nagels. Vergeet het maar. Een konijn zou misschien nog wel lukken… maar ja, je moet het eerst nog vangen. Groenten verbouwen? Oogsten met je handen, en geen zakken om de boel in te stoppen. Kleren en meubels maken? Zonder fabrieken, zonder scharen, zonder spijkers? Succes ermee.

Ondanks ons verstand zouden we economisch gezien niet beter af zijn dan chimpansees of orang-oetans.

Gereedschappen maken echt het verschil. Ze maken een economie mogelijk. Speren helpen ons bij de jacht, schoppen bij het planten van gewassen, en netten bij het vangen van vis. Al die hulpmiddelen versterken de kracht van ons werk. Hoe meer we kunnen maken, hoe meer we kunnen consumeren, en hoe welvarender ons leven wordt.

De simpelste definitie van economie is dan ook: het zo goed mogelijk benutten van schaarse middelen (en bijna álles is schaars) om zoveel mogelijk menselijke behoeften te vervullen. Gereedschappen, kapitaal en innovatie zijn de sleutels van die vergelijking.

Met dat in gedachten is het makkelijk te zien wat een economie laat groeien: telkens betere manieren vinden om méér dingen te maken die mensen graag willen hebben. En dat principe verandert nooit — hoe groot een economie uiteindelijk ook wordt.

We gaan door met het sprookje...

Able, de ondernemer van het eiland, leek een glanzende toekomst tegemoet te gaan. Maar wat betekende dat voor de rest? Was er niet net een klassenverschil ontstaan — de ‘haves’ en de ‘have-nots’? Zou Baker en Charlie’s leven nu slechter worden door Able’s succes? Waarschijnlijk niet. Want ook al had Able helemaal niet de bedoeling om iemand anders te helpen dan zichzelf, zijn kapitaal zou uiteindelijk iedereen ten goede komen.

Toen Baker en Charlie zagen hoe makkelijk Able nu zijn vissen binnenhaalde, konden ze hun nieuwsgierigheid niet bedwingen.

“Hé, Able,” zei Charlie, “je gebruikt dat ding maar om de dag. Laat mij het dan gebruiken als jij iets anders gaat doen.”

“Kom op, deel een beetje van de rijkdom, vriend,” voegde Baker toe.

Maar Able was niet van gisteren. Hij herinnerde zich zijn eigen hongerige dagen, hun spottende opmerkingen, en bovenal het risico dat hij had genomen. Wat als ze mijn net kapotmaken? Wat als ik het nooit terugkrijg? Dan ben ik weer terug bij af. Dag designer palmbladmode! Dus hield hij de boot af: “Sorry jongens, geen sprake van. Ik heb mijn eigen net gemaakt, dus jullie kunnen dat ook. Het voordeel is dat je nu in elk geval wéét dat het werkt!”

Charlie fronste. “Maar hoe weet ik dat ik het goed doe? Ik heb nog nooit zoiets gemaakt. En bovendien: ik kan niet zo goed tegen honger, ik ga ervan trillen. Voor ik een fatsoenlijk net heb, ben ik waarschijnlijk al verhongerd.”

Baker dacht even na en kwam met een ander voorstel. “Oké gierigaard, jij wilt ons geen gunsten doen, dat begrijpen we. Maar wat als je ons een paar van je reservevissen uitleent om van te leven terwijl we ons eigen net maken? Dan verhongeren we niet, en we betalen je elke vis netjes terug zodra we extra hebben gevangen.”

Dat klonk al beter, maar Able bleef sceptisch. “En wat als jullie gewoon een dagje op het strand gaan liggen bakken in de zon? Of wat als jullie netten helemaal niet werken? Dan krijg ik mijn vissen nooit meer terug en ben ik mijn spaargeld kwijt. Nee hoor, daar trap ik niet in.”

Baker en Charlie begrepen dat hij een punt had: ze vroegen hem eigenlijk om risico te nemen zonder er zelf iets voor terug te doen. Toch lonkte het vooruitzicht van extra vis te sterk. Dus broedden ze verder en bedachten een deal.

“Luister,” zei Baker, “laten we een afspraak maken: voor elke vis die jij ons uitleent, betalen wij er twee terug. Honderd procent winst! Waar anders op dit eiland ga je zo’n rendement halen?”

Dat trok Able’s aandacht. Zijn ogen begonnen te glimmen. “Nu wordt het interessant!” Hij rekende snel: als ik twee vissen uitleen en vier terugkrijg, ben ik zonder enig werk twee vissen rijker. Ik word gewoon een vistycoon!

Het leek bijna alsof hij de snor van een Hollywoodschurk stond te twirlen. Maar in werkelijkheid was het minder sinister dan het klonk. Want ook al wilde Able alleen zijn eigen voorraadkast vullen, zijn zogenaamde “hebzucht” zorgde ervoor dat de anderen een kans kregen die ze anders nooit gehad zouden hebben.

Toch had Able meerdere opties:

1. Hij kon gewoon zijn vissen bewaren voor later. Veilig, maar dan groeide zijn spaargeld niet.

2. Hij kon zijn spaargeld gewoon zelf opeten. Lekker, maar weg spaargeld.

3. Hij kon een heuse nettenverhuur beginnen. Twee extra netten bouwen, die verhuren voor een halve vis per dag, en voilà: hij had genoeg inkomen om nooit meer zelf te vissen. Hallo, vervroegd pensioen!

4. Hij kon, zoals Baker voorstelde, zijn vissen uitlenen tegen rente — met het risico dat hij ze nooit terugzag.

Keuzes, keuzes, keuzes.

Kort samengevat: met spaargeld kun je vijf dingen doen — sparen, consumeren, uitlenen, investeren, of een slimme mix van dit alles.

Uiteindelijk hakte Able de knoop door: hij besloot de lening te verstrekken.

Voor sommigen leek het misschien alsof Able zijn voordeel gebruikte om zijn behoeftige buren uit te buiten. En ja, hij maakte winst zonder zelf extra te werken. Maar dat betekende niet dat hij zomaar “iets voor niets” kreeg. Zijn winst was de vergoeding voor het risico dat hij nam. Bovendien stond zijn winst de vooruitgang van Baker en Charlie helemaal niet in de weg.

Doordat Able zijn spaargeld wilde laten renderen, kregen Baker en Charlie de kans om hun eigen netten te bouwen zonder zichzelf uit te hongeren. Lukte het hen, dan hadden ze hun economische toekomst verbeterd én hun magen gevuld. Alles wat daarbovenop kwam was bonus — of beter gezegd: extra visolie. En als het mislukte, en ze hun lening niet konden terugbetalen? Dan draaide Able zelf voor het verlies op. Kortom: een geldschieter kan alleen profiteren als de lener óók profiteert.

Natuurlijk zien niet alle mensen die wederzijdse voordelen even duidelijk. Stel je eens voor dat Baker en Charlie, jaloers op Able’s groeiende rijkdom, besloten dat ze recht hadden op een deel van zijn spaargeld.

“Moet je die vent zien pronken in zijn chique palmblad-smokings,” mopperde Baker, “terwijl wij ons elke dag in het zweet werken met glibberige vissen. Heeft hij nog nooit van liefdadigheid gehoord? Hij kan mij toch gerust een visje of twee missen, zodat ik af en toe een dagje vrij kan nemen? Hij heeft er zoveel liggen dat hij het verschil niet eens zou merken.”

Charlie knikte instemmend. “Ja, deel die rijkdom eens, elitaire visbaron!”

Of stel je een ander scenario voor: dat Able zich schuldig voelde over zijn rijkdom en zich liet overhalen om gewoon wat vissen weg te geven, zonder er iets voor terug te vragen. Wat zouden Baker en Charlie dan doen met die gratis vissen?

Waarschijnlijk zouden ze de kans grijpen om lekker een dagje niets te doen. En hoewel er natuurlijk helemaal niets mis is met ontspanning (sterker nog, het is vaak het uiteindelijke doel van al ons werk), zou hun vakantie geen enkel visje extra aan de economie toevoegen. Dus hoe edelmoedig het ook klinkt, liefdadigheid zou de productiviteit van het eiland niet verhogen. Een lening daarentegen wél.

De kern van het verhaal: alles wat leidt tot méér vissen (lees: productie), komt het hele eiland ten goede. Hoe meer vis er is, hoe meer mogelijkheden er zijn — om meer te eten, om andere dingen te doen naast vissen… of simpelweg om een dagje helemaal niets te doen.